Grupos e períodos da tabela periódica

A tabela periódica é uma grade, e as duas direções significam alguma coisa. Os grupos são as dezoito colunas verticais; os períodos, as sete linhas horizontais. Pertencer a um grupo prevê como um elemento se comporta, porque todo elemento de uma coluna tem o mesmo número de elétrons externos. O período indica em quantas camadas esses elétrons estão distribuídos.

Esse é todo o truque da tabela: ela está organizada para que elementos que se comportam de forma parecida fiquem empilhados uns sobre os outros. Mendeleev a construiu assim antes de qualquer um saber que os elétrons existiam, apenas a partir da química observada.

Ao descer por um grupo

Conforme se desce, os elétrons externos ficam em camadas mais distantes do núcleo e são blindados por mais elétrons internos. Assim, os átomos ficam maiores, a energia de ionização cai, a eletronegatividade cai, e os metais ficam mais reativos enquanto os não metais ficam menos. O césio reage com a água de forma muito mais violenta do que o lítio exatamente por esse motivo.

Ao avançar por um período

Ao se mover para a direita, os prótons se acumulam enquanto a camada externa continua a mesma, então o núcleo segura com mais força. Os átomos encolhem, a energia de ionização e a eletronegatividade sobem, e o caráter passa de metálico para semimetálico e depois para não metálico, terminando cada linha num gás nobre com a camada completa.