Grupos y periodos de la tabla periódica

La tabla periódica es una cuadrícula, y las dos direcciones significan algo. Los grupos son las dieciocho columnas verticales; los periodos, las siete filas horizontales. Pertenecer a un grupo predice cómo se comporta un elemento, porque todos los de una columna tienen el mismo número de electrones externos. El periodo indica en cuántas capas se reparten esos electrones.

Ese es el truco entero de la tabla: está ordenada para que los elementos que se comportan igual queden apilados unos sobre otros. Mendeléyev la construyó así antes de que nadie supiera que existían los electrones, solo a partir de la química observada.

Al bajar por un grupo

A medida que se desciende, los electrones externos ocupan capas más alejadas del núcleo y quedan apantallados por más electrones internos. Los átomos crecen, la energía de ionización baja, la electronegatividad baja, y los metales se vuelven más reactivos mientras los no metales lo son menos. El cesio reacciona con el agua mucho más violentamente que el litio por exactamente esa razón.

Al avanzar por un periodo

Hacia la derecha se acumulan protones mientras la capa externa sigue siendo la misma, así que el núcleo sujeta con más fuerza. Los átomos se encogen, la energía de ionización y la electronegatividad suben, y el carácter pasa de metálico a metaloide y a no metálico, hasta terminar cada fila en un gas noble con la capa completa.