Tabla periódica de los elementos

Cómo leer la tabla periódica

Cada casilla resume cuatro datos. El número pequeño de la esquina es el número atómico: los protones del núcleo, que es justo lo que hace que un elemento sea ese elemento. Cámbialo y tendrás otro elemento distinto.

Las letras grandes son el símbolo químico, una abreviatura internacional idéntica en todos los idiomas, aunque varias vienen del latín y no del castellano: Fe por ferrum, Au por aurum, Pb por plumbum. Debajo está el nombre y, más abajo, la masa atómica en unidades de masa atómica.

La propia disposición aporta información. Si lees a lo ancho de una fila, el número atómico sube de uno en uno y las propiedades cambian poco a poco: los metales de la izquierda dan paso a los no metales de la derecha. Si lees hacia abajo por una columna, encuentras elementos que se comportan igual, porque tienen el mismo número de electrones en la capa más externa.

Cómo se organizan los elementos

La tabla superpone tres ideas organizativas.

• Los periodos son las siete filas horizontales. El número de periodo indica cuántas capas de electrones tiene el átomo: todo lo que está en el periodo 3 tiene tres capas.
• Los grupos son las dieciocho columnas verticales. Los elementos de un mismo grupo comparten el número de electrones externos y, por tanto, su química: el grupo 1 son los metales alcalinos, el 17 los halógenos y el 18 los gases nobles.
• Los bloques son las regiones que reciben el nombre del orbital que se está llenando: s, p, d y f. El bloque s son las dos columnas de la izquierda; el p, las seis de la derecha; el d, las diez centrales; y el f, las dos filas de abajo.

Por qué hay dos filas sueltas debajo

El bloque f pertenece de verdad al hueco entre los grupos 2 y 3 de los periodos 6 y 7, pero colocarlo ahí obliga a dibujar una tabla de 32 columnas, demasiado ancha para una página o una pared de aula. Por eso se recorta y se aparca debajo, dejando en su lugar los marcadores «57–71» y «89–103».

Cambia la tabla de arriba a la vista de 32 columnas para devolverlo a su sitio.

Una historia breve

Hacia 1860 los químicos conocían unos sesenta elementos y sospechaban que algo los ordenaba, pero nadie había conseguido que el patrón encajara. Dmitri Mendeléyev publicó su versión en 1869, y lo que la hizo funcionar fue un acto de valentía: allí donde el patrón exigía un elemento que nadie había visto, dejó un hueco y predijo cómo sería, con su masa, su densidad y el color de su óxido.

El galio llegó en 1875, el escandio en 1879 y el germanio en 1886, y los tres se parecían a lo prometido. Los huecos habían hecho que la tabla fuera comprobable, y la tabla superó la prueba. Mendeléyev ordenaba por peso atómico, lo que fallaba en unos pocos casos tercos; Henry Moseley los resolvió en 1913 al demostrar que el principio ordenador real es la carga nuclear, es decir, el número atómico.