Gruppi e periodi della tavola periodica

La tavola periodica è una griglia, e le due direzioni significano qualcosa. I gruppi sono le diciotto colonne verticali; i periodi, le sette righe orizzontali. Appartenere a un gruppo prevede come si comporta un elemento, perché tutti quelli di una colonna hanno lo stesso numero di elettroni esterni. Il periodo indica su quanti gusci si distribuiscono quegli elettroni.

Questo è tutto il trucco della tavola: è ordinata in modo che gli elementi che si comportano allo stesso modo finiscano impilati uno sopra l'altro. Mendeleev la costruì così prima ancora che si sapesse dell'esistenza degli elettroni, basandosi solo sulla chimica osservata.

Scendendo lungo un gruppo

Man mano che si scende, gli elettroni esterni occupano gusci più lontani dal nucleo e vengono schermati da più elettroni interni. Gli atomi crescono, l'energia di ionizzazione scende, l'elettronegatività scende, e i metalli diventano più reattivi mentre i non metalli lo diventano meno. Il cesio reagisce con l'acqua molto più violentemente del litio proprio per questo motivo.

Avanzando lungo un periodo

Verso destra si accumulano protoni mentre il guscio esterno resta lo stesso, quindi il nucleo trattiene con più forza. Gli atomi si rimpiccioliscono, l'energia di ionizzazione e l'elettronegatività salgono, e il carattere passa da metallico a semimetallico e a non metallico, fino a chiudere ogni riga con un gas nobile dal guscio completo.